Den här visionen bygger på kakaoplantans motståndskraft.
Kakao är en mycket ömtålig gröda. Den är sårbar för skadedjur och sjukdomar, det tar cirka sju år innan den är fullvuxen och även om varje träd producerar hundratals blommor utvecklas bara omkring tio procent till frukter som innehåller de kakaobönor som till sist hamnar i våra populära chokladkakor.
För de ungefär 350 000 kakaoodlarna i vår leverantörskedja är det helt enkelt inte tillräckligt. De låga skördarna påverkar priserna och har en direkt inverkan på odlarnas försörjning. ”Varje liten insats som kan öka produktiviteten gör inte bara att våra odlare kan bygga upp en stabil inkomst, det gynnar också den övergripande miljön”, säger Amanda Davis, chef för inköp och hållbarhet på Mars Wrigley.
Hur bidrar då samarbetet mellan forskare vid UC Davis och Mars forsknings- och teknikteam till att odla framtidens kakaoplanta? Med hjälp av ett team bestående av forskare och entusiastiska doktorander har de lyckats odla plantor som representerar över 80 % av den globala genetiska mångfalden hos kakao.
I ett växthuskomplex på universitetsområdet studerar teamet kakaoplantan och identifierar varianter som kan klara av påfrestningarna i den verkliga världen. Det handlar om att identifiera rätt växt för rätt miljö.
Kakao växer i princip bara i ett enda tropiskt klimat. Till skillnad från äpplen som finns i dussintals sorter som trivs i nästan alla klimat befinner sig kakaon fortfarande på utvecklingsnivå med jämförelsevis liten variation. ”Kakao är i dag ungefär där äpplet var 1914”, säger Joanna Hwu, chef för kakaoforskning och odlingsverksamhet.
Det är därför teamet fokuserar på framtida generationer av kakao. Samtidigt som kakaons naturliga livsmiljö påverkas av klimatförändringarnas långsiktiga effekter kan en mer motståndskraftig gröda hjälpa kakaoodlare att få större avkastning från de plantor de redan har, varav majoriteten finns på små, familjeägda odlingslotter.
För Chris Rowe, global FoU-chef på Mars Wrigley, handlar det om att höja odlarnas inkomster samtidigt som kakaoproduktionen blir mer hållbar, något som gynnar både människor och miljön. Ur ett klimatperspektiv kommer den forskning som bedrivs här att fullständigt förändra kakaons påverkan på klimatet. Vi hjälper odlarna att verkligen kunna upprätthålla sin försörjning genom det arbete vi gör.
”Det som finns under jord förbises ofta, men det är otroligt viktigt”, säger Jennifer Schmidt, forskare inom växtmikrobiologi. ”När vi tänker på klimattålig kakao kan vi undersöka olika växter och ta reda på vilka som har den rotstruktur som behövs för att använda vatten och gödningsmedel effektivt.”
Men även om dessa egenskaper är avgörande för en hållbar kakaoodling finns skadedjur och virus kvar som ett besvärligt problem. För att minska denna påverkan har teamet i samarbete med SwissDeCode utvecklat ett testkit som kan identifiera virus i symtomfria plantor på bara 60 minuter, något som gör det möjligt för odlare att agera snabbt och stoppa smittspridningen.
Dessa snabba diagnoser kan inte bara hjälpa till att förebygga sjukdomar, utan även avskogning som ofta sker till följd av smitta på kakao. ”Vi vet att många odlare har övergivit smittade odlingar och i stället huggit ner skog för att plantera nya kakaoplantor”, säger Jean-Philippe Marelli, senior chef för integrerat växtskydd. ”Vi måste lösa det här problemet om vi vill ha kakao i framtiden.”
”Vi har ett verkligt ansvar att hjälpa småbrukare att öka sina skördar, förbättra sina kunskaper om skadedjur och sjukdomar, nå en levnadsinkomst och samtidigt stärka sina lokalsamhällen, och bygga en hållbar försörjningskedja för framtiden“, säger Mars Wrigley global chef på Andrew Clarke.
Detta samarbete mellan UC Davis och Mars forsknings- och teknikteam visar att samarbete kan leda till goda resultat.
