Pencapaian visi ini bergantung pada ketahanan tanaman kakao.
Kakao sangat amat rapuh. Kakao ini rentan terhadap hama dan penyakit; dibutuhkan sekitar tujuh tahun untuk sepenuhnya matang; dan sementara setiap pohon menghasilkan ratusan bunga, hanya sepuluh persen dari mereka berubah menjadi polong yang membawa biji kakao yang berakhir di cokelat favorit kita.
Bagi sekitar 350.000 petani kakao dalam rantai pasokan kami, itu tidaklah cukup. Hasil panen yang rendah memengaruhi harga dan berdampak langsung pada penghidupan petani. "Setiap hal yang dapat kita lakukan untuk mendorong produktivitas itu, memungkinkan kita untuk tidak hanya menciptakan struktur dan pendapatan yang berkembang bagi petani kita, tetapi juga menciptakan planet yang berkembang," kata Amanda Davis, Chief Procurement and Sustainability Officer di Mars Wrigley.
Jadi, bagaimana kolaborasi antara peneliti UC Davis dan tim Sains & Teknologi Mars ini dapat menumbuhkan tanaman kakao masa depan? Dengan bantuan tim ilmuwan dan mahasiswa pascasarjana yang antusias telah menumbuhkan spesimen yang mewakili lebih dari 80% keragaman genetik kakao global.
Di dalam kompleks rumah kaca kampus, anggota tim mempelajari tanaman kakao dan mengidentifikasi varian yang dapat bertahan terhadap kerasnya dunia luar. Ini tentang mengidentifikasi tanaman yang tepat untuk lingkungan yang tepat.
Pada dasarnya, kakao tumbuh hanya di satu iklim yang cukup tropis. Dibandingkan dengan apel, yang memiliki lusinan varietas yang dapat tumbuh subur di hampir semua iklim, "kakao saat ini sama dengan kondisi apel pada tahun 1914," kata Joanna Hwu, Direktur Senior Sains dan Operasi Tanaman Kakao.
Itulah alasan tim fokus pada generasi kakao masa depan. Sementara habitat aslinya menghadapi efek jangka panjang dari perubahan iklim, tanaman yang lebih tangguh dapat membantu petani kakao menghasilkan lebih banyak dari tanaman yang sudah mereka tanam, yang sebagian besar berada di petak kecil milik keluarga.
Bagi Chris Rowe, Wakil Presiden Litbang Global, Mars Wrigley, meningkatkan pendapatan petani sambil menanam kakao yang lebih berkelanjutan bermanfaat bagi manusia dan planet ini. "Dari sudut pandang iklim, ilmu pengetahuan yang terjadi di sini akan sepenuhnya mengubah dampak kakao terhadap iklim. Kami membantu para petani untuk benar-benar dapat mempertahankan mata pencaharian mereka melalui pekerjaan yang kami lakukan."
"Segala sesuatu di bawah tanah sering diabaikan, tetapi itu sangat penting," kata Jennifer Schmidt, Associate Scientist di Plant Microbiome. "Saat kita memikirkan kakao yang tahan terhadap perubahan iklim, kita dapat menyaring berbagai tanaman dan mencari tahu tanaman mana yang memiliki arsitektur akar yang dibutuhkan untuk menggunakan air dan pupuk secara efisien."
Meskipun penanda-penanda ini merupakan faktor kunci dalam persamaan kakao berkelanjutan, hama dan virus tetap menjadi variabel yang bermasalah. Untuk mengurangi efeknya, tim telah mengembangkan alat uji bekerja sama dengan SwissDeCode yang dapat mendeteksi virus di tanaman tanpa gejala hanya dalam 60 menit, sehingga membantu petani mengambil tindakan awal untuk menghentikan penyebaran.
Diagnosis cepat ini tidak hanya dapat membantu mencegah penyakit, tetapi juga penggundulan hutan yang sering terjadi akibat kakao yang terinfeksi. "Kami tahu bahwa para petani telah memiliki kebun yang terinfeksi, meninggalkannya dan kemudian pergi ke daerah baru yang masih memiliki hutan dan menebang pohon-pohonnya untuk menanam kakao yang baru," ujar Jean-Philippe Marelli, Direktur Senior Manajemen Hama Terpadu. "Kita harus menyelesaikan masalah ini jika kita ingin memiliki kakao untuk masa depan."
"Kita memiliki tanggung jawab nyata untuk melakukan hal ini, membantu petani kecil meningkatkan hasil panen mereka, pengetahuan mereka tentang hama dan penyakit, menghasilkan pendapatan yang layak dan membantu seluruh keanekaragaman komunitas mereka, dan membangun rantai pasokan yang berkelanjutan untuk masa depan," ujar Presiden Global Mars Wrigley, Andrew Clarke.
Hubungan antara UC Davis dan tim Sains dan Teknologi Mars adalah bukti bahwa kolaborasi dapat memberikan hasil yang luar biasa.
