Of deze visie gerealiseerd kan worden, hangt af van de veerkracht van de cacaoplant.
Cacao is extreem kwetsbaar. De boom is gevoelig voor plagen en ziekten, het duurt ongeveer zeven jaar voordat de boom volledig volgroeid is en hoewel elke boom honderden bloemen produceert, ontwikkelt slechts tien procent daarvan zich tot de peulen met de cacaobonen die uiteindelijk in onze favoriete chocolade terechtkomen.
Voor de ongeveer 350.000 cacaoboeren in onze toeleveringsketen is dat simpelweg niet genoeg. Dergelijke lage opbrengsten hebben invloed op de prijzen en hebben een directe impact op het levensonderhoud van boeren(Opent een nieuw venster). “Elke stap die we zetten om de productiviteit te verhogen, helpt niet alleen om onze boeren meer inkomsten en betere leefomstandigheden te bieden, maar draagt ook bij aan het welzijn van de planeet”, aldus Amanda Davis, directeur inkoop en duurzaamheid bij Mars Wrigley.
Hoe kweekt deze samenwerking tussen UC Davis-onderzoekers en het Mars Science & Technology-team de cacaoplant van de toekomst? Met de hulp van een team wetenschappers en enthousiaste studenten die exemplaren hebben gekweekt die meer dan 80% van de wereldwijde genetische diversiteit van cacao vertegenwoordigen.
In een complex van campusbroeikassen bestuderen teamleden de cacaoplant en identificeren ze varianten die bestand zijn tegen de ontberingen van de buitenwereld. Het gaat om het identificeren van de juiste plant voor de juiste omgeving.
In wezen groeit cacao in slechts één, vrij tropisch klimaat. Vergeleken met de appel, die met tientallen variëteiten in bijna elk klimaat kan gedijen, “staat cacao nu waar de appel stond in 1914”, weet Joanna Hwu, senior directeur cacaowetenschap en -activiteiten.
Om deze reden richt het team zich op toekomstige generaties cacao. Terwijl de natuurlijke habitat wordt geconfronteerd met de langetermijneffecten van klimaatverandering, zou een veerkrachtiger gewas cacaoboeren kunnen helpen om meer te halen uit de planten die ze al verbouwen.
Volgens Chris Rowe, wereldwijd vicepresident R&D bij Mars Wrigley, is het verhogen van het inkomen van boeren en het telen van duurzamere cacao goed voor mens en planeet. “Vanuit klimaatoogpunt zal de wetenschap die hier wordt bedreven de impact van cacao op het klimaat volledig transformeren. We helpen boeren met het werk dat we doen om echt in hun levensonderhoud te voorzien”.
“Alles wat zich onder de grond bevindt, wordt vaak over het hoofd gezien, maar het is ongelooflijk belangrijk”, aldus Jennifer Schmidt, associate-wetenschapper bij Plant Microbiome. “Als we nadenken over klimaatbestendige cacao, kunnen we verschillende planten screenen en uitzoeken welke de wortelstructuur hebben die nodig is om water en meststoffen efficiënt te gebruiken.”
Hoewel deze markers een belangrijke factor zijn in de duurzame cacaovergelijking, blijven plagen en virussen een problematische variabele. Om het effect hiervan te beperken, heeft het team in samenwerking met SwissDeCode een testkit ontwikkeld die een virus in een asymptomatische plant in slechts 60 minuten kan detecteren, zodat een boer vroegtijdig actie kan ondernemen om de verspreiding te stoppen.
Deze snelle diagnoses kunnen niet alleen ziekte helpen voorkomen, maar ook de ontbossing die vaak plaatsvindt in het kielzog van besmette cacao. “We weten dat boeren geïnfecteerde boerderijen hebben verlaten en vervolgens naar nieuwe beboste gebieden zijn gegaan en de bomen hebben omgehakt om nieuwe cacao te planten”, aldus Jean-Philippe Marelli, senior directeur geïntegreerd plagenbeheer. “We moeten dit probleem oplossen als we ook in de toekomst willen blijven genieten van cacao.”
“We dragen de verantwoordelijkheid om dit te doen, kleine boeren helpen hun opbrengsten te vergroten, hun kennis van plagen en ziekten te verbeteren, een leefbaar inkomen te genereren, de hele diversiteit van hun gemeenschap te helpen, en een duurzame toeleveringsketen voor de toekomst op te bouwen”, aldus Andrew Clarke, wereldwijd president bij Mars Wrigley.
Deze relatie tussen UC Davis en het Mars Science & Technology-team bewijst dat samenwerking krachtige resultaten kan opleveren.
