코코아는 우리가 세상에서 가장 좋아하는 여러 간식의 주요 재료이지만, 작물로서 많은 어려움을 직면하고 있습니다. "우리의 초콜릿 공급원이 무한할 것이라는 보장은 없습니다."라며 Mars 과학 및 기술 팀의 수석 과학자 애슐리 듀발(Ashley Duval)은 경고합니다.
캘리포니아 대학교 데이비스 캠퍼스와의 협력을 통해 Mars 과학 및 기술 팀은 공급량 확보를 위해 열심히 노력해 왔습니다. 지난 40년 동안 우리는 인권이 존중되고, 환경이 보호되며, 모든 사람, 특히 코코아 농민들이 번창할 수 있는 코코아 공급망의 비전 세대를 위한 코코아 (Cocoa for Generations) 의 약속을 실현하는 코코아 품종을 생산하기 위해 획기적인 과학을 개발해 왔습니다.
이 비전을 달성하려면 코코아 식물의 회복력이 필요합니다.
코코아는 매우 연약한 식물입니다. 해충과 질병에 취약하며, 완전히 성숙하려면 약 7년이 걸립니다. 나무 한 그루가 수백 개의 꽃을 피우지만 그중 10%만이 우리가 좋아하는 초콜릿바에 들어가는 코코아 씨앗을 품은 꼬투리로 자랍니다.
저희 공급망에 포함된 약 35만 명의 코코아 농민들에게 이것만으로는 충분하지 않습니다. 수확량이 이렇게 낮으면 가격에 영향을 미치고 농가 생계에 직접적인 영향을 미칩니다. Mars Wrigley의 최고 조달 및 지속 가능성 책임자인 아만다 데이비스(Amanda Davis)는 “생산성을 높이기 위해 우리가 할 수 있는 모든 일을 통해 농민들이 번영하는 구조와 소득을 창출할 수 있을 뿐만 아니라 번성하는 지구를 만들 수 있습니다.”라고 말합니다.
그렇다면 UC 데이비스 연구원과 Mars 과학 및 기술팀의 협업은 어떻게 미래의 코코아 식물을 재배하는 것일까요? 과학자와 열정적인 대학원생으로 구성된 팀의 도움으로, 이들은 전 세계 코코아의 유전적 다양성의 80% 이상을 차지하는 표본을 키웠습니다.
팀원들은 캠퍼스 온실 단지 안에서 코코아 식물을 연구하고 외부 세계의 혹독한 환경에도 견딜 수 있는 변종을 식별하고 있습니다. 이는 적절한 환경에 적합한 식물을 찾아내는 일입니다.
기본적으로 코코아는 단 하나의 기후, 열대성 기후에서만 자랍니다. 거의 모든 기후에서 자랄 수 있는 수십 가지 품종이 있는 사과와 비교했을 때, "현재의 코코아는 1914년의 사과와 같습니다."라고 코코아 식물 과학 및 운영 부문의 수석 이사인 조안나 후(Joanna Hwu)는 말합니다.
그렇기 때문에 팀은 미래 세대의 코코아에 집중하고 있습니다. 자연 서식지가 기후 변화의 장기적 영향에 직면하고 있지만, 보다 회복성이 강한 작물을 개발하면 코코아 농가가 대부분 기존에 가족 소유의 작은 밭에서 재배하던 식물의 수확량을 늘리는 데 도움이 될 수 있습니다.
Mars Wrigley의 R&D 부문 글로벌 부사장 그리스 로우(Chris Rowe)는 지속 가능한 코코아를 재배하는 동시에 농민들의 소득을 높이는 것은 사람과 지구 모두에게 이익이 되는 일이라고 믿고 있습니다. "기후적 관점에서 볼 때, 여기서 진행되고 있는 과학은 코코아가 기후에 미치는 영향을 완전히 바꿀 것입니다. 우리가 하는 일을 통해 농민들이 생계를 유지할 수 있도록 돕고 있습니다."
식물 미생물 군집 부문의 어소시에잇 과학자인 제니퍼 슈미트(Jennifer Schmidt)는 "땅 아래의 모든 것들이 간과되곤 하지만 매우 중요한 부분입니다."라고 말합니다. "기후 회복성 있는 코코아에 대해 생각해 보면, 우리는 다양한 식물을 선별하여 물과 비료를 효율적으로 사용하는 데 필요한 뿌리 구조를 가진 식물을 선별할 수 있습니다."
이러한 지표는 지속 가능한 코코아 생산에 있어 핵심 요소이지만 해충과 바이러스는 여전히 문제가 되는 변수입니다. 이러한 문제를 완화하기 위해 연구팀은 SwissDeCode와 협력하여 무증상 식물에서 단 60분만에 바이러스를 감지할 수 있는 테스트 키트를 개발해 농민이 바이러스 확산을 막기 위한 조기 조치를 취하는 데 도움을 줬습니다.
이러한 빠른 진단은 질병을 예방하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 감염된 코코아로 인해 종종 발생하는 삼림 벌채도 예방할 수 있습니다. 통합 해충 관리 부문의 수석 이사인 장-필립 마렐리(Jean-Philippe Marelli)는 "우리는 농민들이 농장에 병이 발생해 농장을 포기하고 숲이 있는 새로운 지역으로 가서 나무를 베어 새로운 코코아를 심는 일을 했다는 것을 알고 있습니다."라고 말합니다. "미래에 코코아를 생산하려면 이 문제를 해결해야 합니다."
"우리는 소작농들의 수확량을 증가시키고, 해충 및 질병에 대한 지식을 높이고, 생계 소득을 창출하며, 지역 사회의 다양성을 돕고, 미래를 위한 지속 가능한 공급망을 구축하도록 도울 책임이 있습니다."라고 Mars Wrigley의 글로벌 사장 앤드류 클라크(Andrew Clarke)는 말합니다.
UC Davis와 Mars Science & Technology 팀 간의 이러한 관계는 협업이 강력한 결과를 창출할 수 있다는 것을 보여줍니다.
