Kakaoplantens modstandsdygtighed er afgørende for, om vi kan opfylde denne mission.
Kakaoplanten er meget skrøbelig. Den er følsom over for skadedyr og sygdomme, det tager cirka syv år for den at modne helt, og selvom hvert træ producerer hundredvis af knopper, bliver kun ti procent af dem til bælge med de kakaofrø, der ender i vores yndlingschokolader.
Dette er simpelthen ikke tilstrækkeligt for de cirka 350.000 kakaoproducenter i vores forsyningskæde. Disse lave udbytter påvirker priserne og har en direkte indflydelse på producenternes indtjening. "Hver eneste handling, som vi kan udføre for at øge produktiviteten, giver os mulighed for ikke kun at udvikle strukturer og skabe højere indtægter for vores producenter, men også at skabe en planet, der trives", udtaler Amanda Davis, som er leder for indkøb og bæredygtighed hos Mars Wrigley.
Men hvordan fremmer dette samarbejde mellem UC Davis-forskere og Mars' videnskabs- og teknologiteam dyrkningen af fremtidens kakaoplante? Svaret er: Med hjælp fra et team af forskere og entusiastiske kandidatstuderende, der har dyrket prøver, som repræsenterer over 80 % af den globale genetiske diversitet bag kakao.
Inde i et kompleks af campusdrivhuse studerer teammedlemmerne kakaoplanten og identificerer de varianter, der kan modstå de barske miljøforhold. Her handler det om at finde den rette plante til det rette miljø.
Grundlæggende vokser kakaoplanten kun i ét ret tropisk klima. Sammenlignet med æblet, der findes i mange forskellige sorter, som kan trives i næsten ethvert klima, "så er kakaoplanten lige nu på det trin, hvor æblet var i 1914", forklarer Joanna Hwu, som er seniordirektør for kakaoplantevidenskab og -produktion.
Derfor fokuserer teamet på fremtidige generationer af kakao. Mens det naturlige miljø påvirkes af klimaændringer på langt sigt, kan en mere modstandsdygtig afgrøde hjælpe kakaoproducenterne med at få mere ud af de planter, de allerede dyrker, hvoraf størstedelen befinder sig på små, familieejede grunde.
For Chris Rowe, som er global vicedirektør for R&D hos Mars Wrigley, vil det at øge producenternes indkomst og samtidig dyrke mere bæredygtig kakao gavne både menneskerne og planeten. "Set fra et klimamæssigt synspunkt vil den forskning, der foregår her, transformere kakaos indvirkning på klimaet fuldstændigt. Vi hjælper producenterne med at opretholde deres indtjening igennem det arbejde, vi udfører."
"Alt det, der befinder sig under jorden, bliver ofte overset, men det er utroligt vigtigt", forklarer Jennifer Schmidt, som er Mars-forsker i plantemikrobiomer. "Når vi taler om klimarobust kakao, kan vi screene forskellige planter og finde ud af, hvilke planter der har den rodstruktur, som kræves for at kunne udnytte vand og gødning effektivt."
Selvom disse markører er en nøglefaktor i forhold til bæredygtig kakao, så er skadedyr og vira stadig en problematisk variabel. For at afbøde deres effekt har teamet i samarbejde med SwissDeCode udviklet et testsæt, der kan identificere en virus i en asymptomatisk plante på blot 60 minutter, hvilket hjælper producenten med at gøre noget for at stoppe spredningen på et tidligt tidspunkt.
Disse hurtige diagnoser hjælper ikke kun med at forhindre sygdom, men også skovrydning, der ofte sker som følge af inficerede kakaoplanter. Vi ved, at producenter, som har oplevet infektioner på deres gårde, i visse tilfælde har forladt gården for at starte forfra i nye områder med skove og har fældet træerne for at kunne plante nye kakaoplanter", fortæller Jean-Philippe Marelli, som er seniordirektør for integreret skadedyrsbekæmpelse. "Hvis vi vil have kakao fremover, skal vi løse dette problem."
"Vi har et reelt ansvar for at afhjælpe dette problem ved at hjælpe små producenter med at øge deres udbytte, forbedre deres viden om skadedyr og sygdomme, tjene til livets ophold og støtte hele mangfoldigheden i deres lokalsamfund, samt opbygge en bæredygtig forsyningskæde for fremtiden", siger Andrew Clarke, som er global direktør for Mars Wrigley.
Dette samarbejde mellem UC Davis og Mars' videnskabs- og teknologiteam er et bevis på, at samarbejde kan føre til gode resultater.
