Å oppnå denne visjonen er avhengig av kakaoplantens motstandskraft.
Kakao er ekstremt skjørt. Det er mottakelig for skadedyr og sykdom; det tar omtrent syv år å bli fullstendig modent; og selv om hvert tre produserer hundrevis av blomster, blir bare ti prosent av dem til belgene som bærer kakaofrøene som ender opp i våre favorittsjokoladebarer.
For de omtrent 350 000 kakaobøndene i vår forsyningskjede er det rett og slett ikke nok. Slike lave avlinger påvirker prisene og har direkte innvirkning på bøndenes levebrød. «Hver eneste ting vi kan gjøre for å øke produktiviteten, lar oss ikke bare skape blomstrende strukturer og inntekter for bøndene våre, men også skape en blomstrende planet,» sier Amanda Davis, sjef for innkjøp og bærekraft i Mars Wrigley.
Så, hvordan bidrar samarbeidet mellom forskerne ved UC Davis og Mars Science & Technology-teamet til å dyrke fremtidens kakaoplante? Med hjelp av et team av forskere og entusiastiske mastergradsstudenter som har dyrket prøver som representerer over 80 % av det globale genetiske mangfoldet av kakao.
Inne i et kompleks av campusdrivhus studerer teammedlemmer kakaoplanten og identifiserer varianter som kan tåle de tøffe forholdene i omverdenen. Det handler om å finne den rette planten for det rette miljøet.
I hovedsak vokser kakao i bare ett, ganske tropisk, klima. Sammenlignet med eplet, som har dusinvis av varianter som kan trives i nesten ethvert klima, sier Joanna Hwu, seniordirektør for Cocoa Plant Science and Operations, at «kakao akkurat nå er der eplet var i 1914.»
Derfor er teamet fokusert på fremtidige generasjoner av kakao. Mens det naturlige habitatet står overfor de langsiktige effektene av klimaendringer, kan en mer motstandsdyktig avling hjelpe kakaobønder med å få mer ut av plantene de allerede dyrker, hvorav de fleste er på små, familieeide tomter.
For Chris Rowe, Global viseadm. dir. for F&U, Mars Wrigley, vil det å øke bøndenes inntekt mens de dyrker mer bærekraftig kakao være til fordel for både mennesker og planeten. Fra et klimasynspunkt vil forskningen som foregår her fullstendig transformere innvirkningen kakao har på klimaet. Vi hjelper bønder med å virkelig kunne opprettholde levebrødet sitt gjennom arbeidet vi gjør.
«Alt under bakken blir ofte oversett, men det er utrolig viktig», sier Jennifer Schmidt, assisterende forsker i Plant Microbiome. «Når vi tenker på klimabestandig kakao, kan vi undersøke forskjellige planter og finne ut hvilke som har den nødvendige rotarkitekturen for å bruke vann og gjødsel effektivt.»
Selv om disse markørene er en nøkkelfaktor i ligningen for bærekraftig kakao, forblir skadedyr og virus en problematisk variabel. For å redusere effekten har teamet utviklet et testsett i samarbeid med SwissDeCode som kan oppdage et virus i en asymptomatisk plante på så lite som 60 minutter, noe som hjelper en bonde med å ta tidlige tiltak for å stoppe spredningen.
Disse raske diagnosene kan ikke bare bidra til å forhindre sykdom, men også avskoging som ofte skjer i kjølvannet av infisert kakao. «Vi vet at bønder har fått gårder infisert, forlatt dem og deretter dratt til nye områder med skog og hugget ned trærne for å plante ny kakao,» sier Jean-Philippe Marelli, seniordirektør for integrert skadedyrbekjempelse. «Vi må løse dette problemet hvis vi vil ha kakao i fremtiden.»
«Vi har et reelt ansvar for å gjøre dette, hjelpe småbønder med å øke avlingene sine, kunnskapen om skadedyrene og sykdommene, tjene penger til livets opphold og hjelpe hele mangfoldet i samfunnet deres, og bygge en bærekraftig forsyningskjede for fremtiden,» sier Mars Wrigley Global President, Andrew Clarke.
Dette samarbeidet mellom UC Davis og Mars Science & Technology-teamet er et bevis på at samarbeid kan gi sterke resultater.
