Materializar esta visão depende da resiliência da planta do cacau.
O cacau é extremamente frágil. É suscetível a pragas e doenças, demora aproximadamente sete anos a amadurecer completamente e, apesar de cada árvore produzir centenas de flores, apenas 10% delas se transformam nas vagens que contêm as sementes de cacau que acabam nas nossas barras de chocolate favoritas.
Para os cerca de 350 000 produtores de cacau da nossa cadeia de abastecimento, isso simplesmente não é suficiente. Este baixo rendimento da planta afeta os preços e afeta diretamente a subsistência dos agricultores. "Tudo o que podemos fazer para aumentar a produtividade permite-nos não só criar estruturas prósperas e gerar rendimento para os nossos agricultores, mas também contribuir para a prosperidade do planeta", afirma Amanda Davis, Chief Procurement and Sustainability Officer da Mars Wrigley.
Então, como é que esta colaboração entre os investigadores da UC Davis e a equipa da Mars Science & Technology está a criar a planta de cacau do futuro? Com a ajuda de uma equipa de cientistas e estudantes de pós-graduação motivados que cultivaram espécimes que representam mais de 80% da diversidade genética global do cacau.
No interior de um complexo de estufas do campus universitário, os membros da equipa estão a estudar a planta do cacau e a identificar variantes que possam resistir aos rigores do mundo exterior. Trata-se de identificar a planta certa para o ambiente certo.
Essencialmente, o cacau cresce num só clima, bastante tropical. Em comparação com a maçã, que tem dezenas de variedades que podem prosperar em quase qualquer clima, "atualmente o cacau está na mesma posição que a maçã estava em 1914", diz Joanna Hwu, Senior Director da Cocoa Plant Science and Operations.
É por isso que a equipa está focada nas futuras gerações de cacau. Embora o habitat natural esteja a enfrentar os efeitos a longo prazo das alterações climáticas, uma cultura mais resiliente poderia ajudar os produtores de cacau a produzir mais com as plantas que já cultivam, a maioria das quais em pequenas parcelas familiares.
Para Chris Rowe, Global VP de I&D, Mars Wrigley, aumentar o rendimento dos agricultores e cultivar cacau mais sustentável beneficia tanto as pessoas como o planeta. "Do ponto de vista climático, a ciência que se aplica aqui vai transformar completamente o impacto que o cacau tem no clima. Estamos a ajudar os agricultores a manterem os meios de subsistência através do trabalho que estamos a fazer."
"Tudo o que está abaixo do solo é muito esquecido, mas é incrivelmente importante", afirma Jennifer Schmidt, Associate Scientist na Plant Microbiome. "Quando pensamos em cacau resiliente ao clima, podemos selecionar diferentes plantas e descobrir quais têm a arquitetura de raiz necessária para utilizar a água e os fertilizantes com eficiência."
Embora estes marcadores sejam um fator-chave na equação da sustentabilidade do cacau, as pragas e os vírus continuam a ser uma variável problemática. Para mitigar o seu efeito, a equipa desenvolveu um kit de teste em cooperação com a SwissDecode que pode detetar um vírus numa planta assintomática em apenas 60 minutos, ajudando o agricultor a tomar medidas precoces para impedir a propagação.
Estes diagnósticos rápidos podem não só ajudar a prevenir doenças, mas também a desflorestação que muitas vezes acontece na sequência da infeção da planta de cacau. "Sabemos que os agricultores tiveram explorações infetadas, abandonaram-nas e, em seguida, foram para novas áreas com florestas e cortaram as árvores para plantar novo cacau", diz Jean-Philippe Marelli, Senior Director da Integrated Pest Management. "Temos de resolver este problema se quisermos ter cacau para o futuro."
"Temos uma responsabilidade real de ajudar os pequenos agricultores a aumentar os rendimentos e o conhecimento sobre pragas e doenças, a alcançar um rendimento que lhes permita viver e contribuir para toda a diversidade da comunidade, e a construir uma cadeia de abastecimento sustentável para o futuro", afirma Andrew Clarke, Global President da Mars Wrigley.
Esta relação entre a UC Davis e a equipa da Mars Science & Technology é a prova de que a colaboração pode produzir resultados poderosos.
