Η επίτευξη αυτού του οράματος βασίζεται στην ανθεκτικότητα του φυτού κακάο.
Το κακάο είναι εξαιρετικά εύθραυστο. Είναι ευάλωτο σε παράσιτα και ασθένειες, χρειάζεται περίπου επτά χρόνια για να ωριμάσει πλήρως και ενώ κάθε δέντρο παράγει εκατοντάδες άνθη, μόλις το δέκα τοις εκατό από αυτά μετατρέπονται σε λοβούς που φέρουν τους σπόρους κακάο οι οποίοι καταλήγουν στις αγαπημένες μας σοκολάτες.
Για τους περίπου 350.000 καλλιεργητές κακάο στην αλυσίδα εφοδιασμού μας, αυτό απλά δεν είναι αρκετό. Οι χαμηλές αυτές αποδόσεις επηρεάζουν τις τιμές και έχουν άμεσο αντίκτυπο στα μέσα διαβίωσης των καλλιεργητών. «Κάθε τι που μπορούμε να κάνουμε για να αυξήσουμε την παραγωγικότητα μάς επιτρέπει όχι μόνο να δημιουργήσουμε ακμάζουσες δομές και εισόδημα για τους καλλιεργητές μας, αλλά και να δημιουργήσουμε έναν πλανήτη που θα ευημερεί», αναφέρει η Amanda Davis, Διευθύνουσα Σύμβουλος Προμηθειών και Αειφορίας της Mars Wrigley.
Πώς, λοιπόν, αυτή η συνεργασία μεταξύ των ερευνητών του UC Davis και της Ομάδας Επιστημών και Τεχνολογίας της Mars δημιουργεί το φυτό κακάο του μέλλοντος; Με τη βοήθεια μιας ομάδας επιστημόνων και γεμάτων ενθουσιασμό μεταπτυχιακών φοιτητών που έχουν καλλιεργήσει δείγματα που αντιπροσωπεύουν πάνω από το 80% της παγκόσμιας γενετικής ποικιλομορφίας του κακάο.
Μέσα σε ένα συγκρότημα θερμοκηπίων της πανεπιστημιούπολης, τα μέλη της ομάδας μελετούν το φυτό κακάο και εντοπίζουν παραλλαγές που μπορούν να αντέξουν στις δυσκολίες του εξωτερικού κόσμου. Πρόκειται για τον εντοπισμό του σωστού φυτού για το σωστό περιβάλλον.
Ουσιαστικά, το κακάο αναπτύσσεται σε ένα μόνο, αρκετά τροπικό, κλίμα. Σε σύγκριση με το μήλο, το οποίο έχει δεκάδες ποικιλίες που μπορούν να ευδοκιμήσουν σχεδόν σε οποιοδήποτε κλίμα, «το κακάο αυτή τη στιγμή βρίσκεται στο σημείο που ήταν το μήλο το 1914», αναφέρει η Joanna Hwu, Επικεφαλής Διευθύντρια Επιστήμης και Λειτουργιών Φυτών Κακάο.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίον η ομάδα επικεντρώνεται στις μελλοντικές γενιές κακάο. Ενώ το φυσικό του περιβάλλον αντιμετωπίζει τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, μια πιο ανθεκτική καλλιέργεια θα μπορούσε να βοηθήσει τους καλλιεργητές κακάο να αποδώσουν περισσότερα από τα φυτά που ήδη καλλιεργούν, η πλειοψηφία των οποίων βρίσκεται σε μικρά, οικογενειακά κτήματα.
Για τον Chris Rowe, Παγκόσμιο Αντιπρόεδρο Έρευνας και Ανάπτυξης της Mars Wrigley, η αύξηση του εισοδήματος των καλλιεργητών, με παράλληλη καλλιέργεια πιο βιώσιμου κακάο είναι προς όφελος τόσο των ανθρώπων όσο και του πλανήτη. «Από την άποψη του κλίματος, η επιστήμη που συμβαίνει εδώ πρόκειται να μεταμορφώσει εντελώς τον αντίκτυπο που έχει το κακάο στο κλίμα. Βοηθάμε τους καλλιεργητές να είναι πραγματικά σε θέση να διατηρήσουν τα μέσα διαβίωσής τους μέσω της εργασίας που κάνουμε».
«Όλα όσα βρίσκονται κάτω από το έδαφος παραβλέπονται συχνά, αλλά είναι απίστευτα σημαντικά», αναφέρει η Jennifer Schmidt, Επιστήμονας Associate στο μικροβίωμα των φυτών. Όταν σκεφτόμαστε το ανθεκτικό στο κλίμα κακάο, μπορούμε να ελέγξουμε διάφορα φυτά και να βρούμε ποια διαθέτουν την αρχιτεκτονική των ριζών που απαιτείται για αποτελεσματική χρήση του νερού και των λιπασμάτων».
Ενώ αυτοί οι δείκτες αποτελούν βασικό παράγοντα στην αειφόρο εξίσωση του κακάο, τα παράσιτα και οι ιοί παραμένουν μια προβληματική μεταβλητή. Για να μετριάσει την επίδρασή τους, η ομάδα ανέπτυξε σε συνεργασία με τη SwissDeCode μια σειρά δοκιμών που μπορεί να ανιχνεύσει έναν ιό σε ένα ασυμπτωματικό φυτό σε μόλις 60 λεπτά, βοηθώντας τον καλλιεργητή να λάβει έγκαιρα μέτρα για να σταματήσει την εξάπλωση.
Αυτές οι γρήγορες διαγνώσεις μπορούν όχι μόνο να βοηθήσουν στην πρόληψη των ασθενειών, αλλά και στην αποδάσωση που συχνά συμβαίνει ως συνέπεια του μολυσμένου κακάο. «Γνωρίζουμε ότι έχουν μολυνθεί αγροκτήματα των καλλιεργητών, τα εγκατέλειψαν και στη συνέχεια πήγαν σε νέες δασικές περιοχές και έκοψαν τα δέντρα για να φυτέψουν νέο κακάο», δηλώνει ο Jean-Philippe Marelli, Ανώτερος Διευθυντής Ολοκληρωμένης Διαχείρισης Παρασίτων. «Πρέπει να λύσουμε αυτό το ζήτημα αν θέλουμε να έχουμε κακάο για το μέλλον».
«Έχουμε πραγματική ευθύνη να το κάνουμε αυτό, βοηθώντας τους μικροκαλλιεργητές να αυξήσουν τις αποδόσεις τους, τις γνώσεις τους για τα παράσιτα και τις ασθένειες, να κερδίσουν εισόδημα και να βοηθήσουμε ολόκληρη την ποικιλομορφία της κοινότητάς τους και να δημιουργήσουν μια βιώσιμη αλυσίδα εφοδιασμού για το μέλλον», δήλωσε ο Andrew Clarke, Πρόεδρος της Mars Wrigley Global.
Αυτή η σχέση μεταξύ του UC Davis και της Ομάδας Επιστημών και Τεχνολογίας της Mars είναι η απόδειξη ότι η συνεργασία μπορεί να παράξει ισχυρά αποτελέσματα.
