Realizacja tej wizji zależy od odporności kakaowców.
Kakaowiec jest niezwykle delikatny. Drzewo jest podatne na szkodniki i choroby. Pełną dojrzałość osiąga po około siedmiu latach, a chociaż każda roślina wytwarza setki kwiatów, tylko dziesięć procent z nich przekształca się w strąki zawierające nasiona kakaowca, z których powstają tak lubiane batoniki czekoladowe.
Dla około 350 000 rolników uprawiających kakao w naszym łańcuchu dostaw to po prostu za mało. Tak niskie plony wpływają na ceny i bezpośrednio na źródła utrzymania rolników. „Każda kolejna rzecz, którą możemy zrobić, aby zwiększyć tę produktywność, pozwala nam nie tylko tworzyć prosperujące struktury i dochody dla naszych rolników, ale także budować kwitnącą planetę” — mówi Amanda Davis, dyrektorka ds. zakupów i zrównoważonego rozwoju w Mars Wrigley.
Jak zatem wygląda współpraca między badaczami z UC Davis a zespołem Mars Science & Technology w zakresie uprawy kakaowca przyszłości? Odbywa się z pomocą zespołu naukowców i pełnych entuzjazmu studentów, którzy wyhodowali okazy reprezentujące ponad 80% światowej różnorodności genetycznej kakao.
Wewnątrz kompleksu szklarni uniwersyteckich członkowie zespołu badają kakaowce i identyfikują odmiany, które poradzą sobie z trudnymi warunkami środowiskowymi. Celem tej pracy jest dobranie właściwej rośliny do danego środowiska.
Zasadniczo kakaowce rosną tylko w określonym, dość tropikalnym klimacie. W porównaniu z jabłoniami, które mają dziesiątki odmian zdolnych do rozwoju w prawie każdym klimacie, „kakao jest teraz tam, gdzie jabłko było w 1914 roku” — mówi Joanna Hwu, starsza dyrektorka ds. nauki i operacji w zakresie upraw kakaowych.
Dlatego zespół koncentruje się na kakaowcach nowej generacji. Choć naturalne siedliska kakaowców zmagają się z długoterminowymi skutkami zmian klimatu, bardziej odporne uprawy mogłyby pomóc plantatorom kakao zbierać większe plony z roślin, które już uprawiają (większość z nich znajduje się na małych, rodzinnych działkach).
Chris Rowe, globalny wiceprezes ds. badań i rozwoju w Mars Wrigley, uważa, że zwiększenie dochodów rolników przy bardziej zrównoważonej uprawie kakao przyniesie korzyści zarówno ludziom, jak i planecie. „Z punktu widzenia klimatu, prowadzone tu badania naukowe całkowicie zmienią wpływ upraw kakao na klimat. Nasze prace pomagają rolnikom utrzymać ich źródła dochodu”.
„Wszystko, co znajduje się pod ziemią, jest tak często pomijane, a przecież jest tak niezwykle ważne” — stwierdza Jennifer Schmidt, adiunkt w dziale mikrobiomu roślin. „Myśląc o uprawie kakao odpornej na zmiany klimatu, możemy zbadać różne rośliny i ustalić, które z nich mają strukturę korzeni umożliwiającą efektywne wykorzystanie wody i nawozów”.
Chociaż te markery są kluczowym czynnikiem w równaniu prowadzącym do zrównoważonych upraw kakao, szkodniki i wirusy pozostają problematycznymi zmiennymi. Aby złagodzić ich skutki, wspólnie ze SwissDeCode nasz zespół opracował zestaw testowy, który może wykryć wirusa w bezobjawowej roślinie w ciągu zaledwie 60 minut. Na tej podstawie rolnik będzie mógł podjąć wczesne działania w celu powstrzymania rozprzestrzeniania się wirusa.
Szybka diagnoza może zapobiegać nie tylko chorobom, ale także wylesianiu, które często ma miejsce w wyniku zakażenia kakaowców. „Gospodarstwa rolników bywały zakażone, więc je porzucali, a następnie przenosili się na inne zalesione tereny i wycinali drzewa, aby zasadzić kolejne kakaowce” — wyjaśnia Jean-Philippe Marelli, starszy dyrektor ds. zintegrowanego zwalczania szkodników. „Musimy rozwiązać ten problem, jeśli w przyszłości chcemy mieć kakao”.
„Realne działanie w tym kierunku jest naszym obowiązkiem: musimy pomóc drobnym rolnikom zwiększyć plony, poszerzyć wiedzę na temat szkodników i chorób, zapewnić środki na utrzymanie i wspieranie całej różnorodności ich społeczności, a także zbudować zrównoważony łańcuch dostaw na przyszłość” — uzupełnia Andrew Clarke, globalny prezes Mars Wrigley.
Ta współpraca pomiędzy UC Davis a zespołem Mars Science & Technology dowodzi, że wspólne działania mogą przynieść doskonałe rezultaty.
