Como os animais de estimação podem desempenhar um papel no envelhecimento saudável

Envelhecer bem não significa apenas adicionar anos à sua vida. Significa também dar mais vida aos seus anos: ser capaz de fazer as atividades importantes para si durante o máximo de tempo possível. E isso depende de manter a sua saúde física, cognitiva e mental em boa forma.

À medida que a proporção de idosos na população continua a crescer, o conceito de envelhecer com qualidade tem recebido mais atenção, incluindo um foco no papel que os animais de estimação podem desempenhar. Os animais de estimação incentivam-nos a levantar e a mexer, fazem-nos rir, confortam-nos e dão-nos carinho. Até nos podem ajudar a fazer novos amigos e a conhecer os nossos vizinhos. Na verdade, vários estudos de investigação mostram que partilhar a nossa vida com animais de estimação pode proporcionar uma série de benefícios físicos, sociais e emocionais para todas as idades, incluindo os adultos mais velhos.

Eis algumas das vantagens que os animais de estimação proporcionam para um envelhecimento saudável:

Os animais de estimação podem reduzir o isolamento social e a solidão e melhorar a saúde mental

Sabemos que a solidão pode ser prejudicial para a nossa saúde, tendo sido considerada tão prejudicial como fumar 15 cigarros por dia. Sabemos também que o isolamento social já tinha atingido níveis epidémicos muito antes da pandemia. Além disso, alguns estudos(Abre uma nova janela) descobriram que o distanciamento social devido à pandemia pode ter afetado desproporcionalmente os adultos idosos, muitos dos quais já sofriam de solidão e isolamento social.

Agora, aqui estão as boas notícias:

De acordo com um recente estudo de mercado realizado nos EUA pela HABRI, em colaboração com a Mars Petcare, 80% dos donos de animais de estimação afirmam que o seu animal de estimação os faz sentir menos sozinhos.
Cerca de 89% das pessoas que adquiriram um animal de estimação porque se sentiam sozinhas disseram que o animal as ajudou a sentirem-se menos sozinhas.
Entretanto, um quarto de todos os donos de animais de estimação inquiridos disseram ter um animal de estimação para melhorar a saúde mental(Abre uma nova janela).
No grupo de pessoas com 55 anos ou mais, mais de metade disse que o fez pelos benefícios para a saúde mental.

Na Mars Petcare, estamos empenhados em compreender melhor a ligação pessoa-animal através da ciência, e como esta pode ajudar a enfrentar os desafios da sociedade, como o isolamento social e a solidão. Para esse fim, apoiamos investigações rigorosas(Abre uma nova janela), utilizando medidas padronizadas de alta qualidade, sobre as vantagens físicas, cognitivas, desenvolvimentais e emocionais das interações entre humanos e animais. Estes resultados podem informar as políticas e permitir o acesso a intervenções assistidas por animais para aqueles que podem beneficiar mais.

Alguns exemplos reveladores de resultados de investigação:

Um estudo internacional(Abre uma nova janela) realizado em colaboração com o nosso Waltham Petcare Science Institute, descobriu que os donos de animais de estimação tinham ligações mais fortes com a vizinhança e eram consistentemente mais propensos a comunicar benefícios sociais, como prestabilidade, simpatia e confiança entre vizinhos.
Um estudo com idosos confinados em casa(Abre uma nova janela) descobriu que aqueles que tinham animais de estimação eram mais capazes de prestar atenção, lembrar-se de detalhes e aprender com experiências passadas do que aqueles que não tinham.
Também foi descoberto que os animais de estimação melhoram o bem-estar mental ao reduzir sentimentos de depressão(Abre uma nova janela).

Os animais de estimação também podem ser bons para a saúde do seu coração

Ter um animal de estimação, em particular um cão, está associado a um menor risco de doença cardiovascular e a uma melhor saúde geral do coração:

Um estudo longitudinal recente financiado pelo Waltham em 2022(Abre uma nova janela) analisou como a responsabilidade por animais de estimação pode manter a função física no envelhecimento saudável. Este concluiu que, embora a função física tenha diminuído com a idade, observou-se que é menos acentuada entre os donos de animais de estimação no desempenho físico geral.
Um estudo de 2019(Abre uma nova janela) examinou mais profundamente os efeitos físicos de cuidar de cães (particularmente passear cães) em adultos mais velhos. O estudo mostrou que ter um cão tem um efeito comprovadamente positivo nos níveis gerais de exercício dos donos (mesmo além de passear o cão), algo que é recomendado para qualquer estilo de vida saudável.
Uma investigação publicada na revista médica American Heart Association encontrou uma ligação entre cuidar de cães e um menor risco de mortalidade dos donos. Um dos estudos(Abre uma nova janela) mostra que os donos de cães que vivem sozinhos tinham um risco 33% menor de morrer após sofrerem um ataque cardíaco, e um risco 27% menor de morrer após um acidente vascular cerebral, em comparação com quem não tem cães. 
Uma revisão sistemática(Abre uma nova janela) dos estudos existentes, publicada na mesma revista, também descobriu que os donos de cães eram 24% menos propensos a morrer por qualquer motivo, e 31% menos propensos a morrer de problemas cardiovasculares.
Este ensaio clínico(Abre uma nova janela) constatou que adultos com animais de estimação têm respostas mais saudáveis ao stress, incluindo níveis significativamente mais baixos de frequência cardíaca e pressão arterial, com menor reatividade ao stress e recuperação mais rápida.
A investigação também descobriu que os adultos mais velhos que tiveram cães ou gatos no passado eram menos propensos a tornarem-se debilitados ao longo de um período de dois anos(Abre uma nova janela) do que as pessoas que nunca tiveram esses animais de estimação.

Aspetos a considerar antes de adotar um animal de estimação para idosos na sua vida

Atenção: nunca é boa ideia escolher um animal de estimação para outra pessoa. Fale com o seu familiar e outros membros da família ou prestadores de cuidados para explorar a viabilidade de trazer um animal de estimação para as suas vidas. Colabore com o seu ente querido para descobrir que tipo de animal de estimação vai funcionar para as suas necessidades pessoais, situação de vida, orçamento e horário.

Mesmo que não seja possível ter um animal de estimação, os adultos mais velhos ainda podem desfrutar da companhia de animais ao acolher, fazer voluntariado em abrigos locais, tomar conta de animais e até criar crias até que tenham idade suficiente para começar o treino formal de cães de guia/serviço.

Que venham mais abraços, caminhadas, ronronados, carinhos e caudas a abanar!

Ainda há muito a descobrir sobre a magia que os animais trazem para as nossas vidas(Abre uma nova janela). Mas estudos como estes ajudam a melhorar a nossa compreensão das muitas maneiras em que os nossos amigos peludos podem ajudar a manter-nos mais jovens à medida que envelhecemos — e nós adoramo-los por isso!